骨质增生主要是指是指人体关节的软骨、脊柱的椎体边缘，以及关节面和骨突处的骨小梁增多和骨密度增高。骨质增生的本质是人体骨骼的一种“衰老”现象，是一种正常的生理现象。
随着人的年龄增长，人的脊柱和关节周围的肌肉、韧带等组织的会发生退行性改变，使脊柱和关节的平衡遭到破坏，出现脊柱和关节的不稳定。机体为了适应这些变化，恢复新的平衡状态，就会通过骨质增生的方式增加骨骼的表面积，减少骨骼单位面积上的压力，使脊柱或关节更加稳定。
可以说，骨质增生现象是机体的一种自我保护机制，是机体的一种本能。因此，只是有时骨质增生造成了疼痛、肿胀、肢体功能障碍等症状，使人感到“不舒服”时，人们才把骨质增生作为疾病来看待。